Dopo aver sposato una donna di straordinaria bellezza e nobili origini, Pyke era certo di aver chiuso definitivamente con il turbolento passato di ex poliziotto, lontano dalle bande di tagliagole che infestano le nebbiose strade dell'Inghilterra vittoriana. Ma all'improvviso, la tranquillità della sua vita viene scossa da un delitto macabro: nel Cambridgeshire viene rinvenuto il cadavere di una donna decapitata. Si tratta di un maniaco che sfoga un istinto bestiale sulle sue vittime, o dietro questo misterioso omicidio si cela una trama intricata di sesso e potere, che coinvolge aristocratici in miseria e facoltosi industriali?
Il mondo attorno a lui è cambiato in modo irreversibile. Le ciminiere iniziano a sollevarsi verso il cielo inglese, mentre nelle fabbriche masse di diseredati si piegano sotto il peso dei ritmi imposti dalle macchine. Pyke si ritroverà a esplorare gli angoli più bui della società: dalle squallide taverne dei bassifondi alle fumose assemblee dei lavoratori in sciopero, dai comizi infiammati degli agitatori sindacali ai lussuosi palazzi dei "padroni del vapore". Presto, il detective scoprirà che il caso della donna decapitata è intrinsecamente legato ai colossali flussi di denaro delle nuove industrie manifatturiere e agli interessi di politici senza scrupoli, pronti a tutto pur di sfruttare la situazione a proprio favore.